California.- Jon Rice, un intrépido corredor, desafió las altas temperaturas y se vistó como Darth Vader, el emblemático villano de Star Wars, para enfrentar el calor abrasador del Valle de la Muerte en California. Con un pasamontañas, ropa interior térmica y un disfraz completo del icónico personaje, Rice realiza su tradicional carrera anual en el llamado «Valle de Darth».
El Valle de la Muerte es conocido por sus altas temperaturas y algunos consideran que es el lugar más caluroso de la Tierra. Durante su última carrera, la temperatura alcanzó los 53.3 °C (128 °F), solo unos pocos grados por debajo del récord, de 56.6 grados celsuis (134 grados Fahrenheit) establecido en 1913.
Rice, de 52 años, está consciente de los riesgos que implica correr en condiciones tan extremas. Entrena durante todo el año para prepararse, realizando ejercicios en su sauna casera a una temperatura de 65°C (150 °F). Esta rutina tiene como objetivo aclimatar su cuerpo a las condiciones del Valle de la Muerte, que son aún más extremas esta semana debido a una ola de calor que afecta gran parte del país.
El corredor toma precauciones adicionales al seleccionar rutas con tráfico cercano, en caso de que necesite pedir ayuda en caso de sobrecalentamiento. Su esposa, Laura Rice, lo acompaña durante la mayoría de las carreras y espera al final, lista para brindarle ayuda y alivio con aire acondicionado y toallas frías.
“Hago bromas porque no quiero que haga ninguna tontería que arriesgue su vida”, dijo en entrevista al Washington Post. “Pero también sé que no lo hará”.
Aunque algunos podrían considerar sus carreras extremas como «increíblemente estúpidas», Rice ha quedado fascinado con el desafío de correr en un calor extremo. Desde su primera experiencia corriendo en el Valle de la Muerte en 1997, ha viajado desde su país natal, Inglaterra, hasta California para participar en esta tradición anual.
En 2010, Rice decidió llevar su carrera al siguiente nivel y se le ocurrió la idea de disfrazarse como Darth Vader. Inspirado por el hecho de que algunas escenas de la saga de Star Wars fueron filmadas en el Valle de la Muerte, el disfraz agregó un toque adicional a su desafío anual, pero reiteró que nadie que no esté entrenado para ello lo realice.
“No estoy de acuerdo con que nadie más haga esto”, dijo, y agregó: “Ni siquiera estoy realmente de acuerdo conmigo haciendo esto, en particular”.
La esposa de Rice bromea sobre asegurarse de que su testamento esté actualizado antes de cada carrera, preocupada por la seguridad de su esposo. Sin embargo, admite que Rice no dejará de desafiar al calor y seguirá con esta tradición anual, a pesar de los riesgos involucrados. El corredor ha logrado registrar su tiempo más rápido el año pasado, completando una 1.6 kilómetros (una milla) en 6 minutos y 18 segundos. Este año, después de recuperarse de una lesión, corrió esa distancia en aproximadamente 10 minutos.
Aunque algunos guardaparques pueden preocuparse por su seguridad, Rice considera que el riesgo vale la pena por la alegría que trae a su vida y a la de los demás. Disfruta de las miradas asombradas de las personas que lo ven correr vestido como Darth Vader, llevando un poco de asombro a sus vidas. Es una manera de agregar un toque de emoción y diversión a la vida cotidiana de las personas.
“’Qué cosa tan fantástica, traer un poco de asombro de vuelta a la vida de alguien’”, dijo Rice. “Me encantó la idea de que las personas tuvieran historias que contar cuando llegaran a casa”.
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