Investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS) han identificado una nueva especie de pez dragón antártico, denominada Akarotaxis gouldae, en aguas de la península Antártica occidental. Este hallazgo destaca tanto la biodiversidad aún desconocida en la región como el delicado estado del ecosistema antártico.
Durante una expedición para pescar zooplancton, se recolectaron por accidente larvas que inicialmente se creyeron pertenecientes a otra especie de pez dragón, el Akarotaxis nudiceps. Sin embargo, un análisis genético reveló que en realidad correspondían a una variedad distinta. La investigación, publicada en la revista Zootaxa, comparó el ADN de las larvas con especímenes de Akarotaxis nudiceps de varias colecciones internacionales, lo que evidenció variaciones significativas en las regiones de genes mitocondriales.
Un hallazgo sorprendente
Andrew Corso, líder del equipo de investigación, comentó: “Nos sorprendió que se hubiera pasado por alto. Hay dos bandas distintas en los costados de los adultos de Akarotaxis gouldae que no están presentes en Akarotaxis nudiceps”. Este descubrimiento resalta la importancia de la morfología y la genética en la taxonomía de especies, sugiriendo que a menudo se pueden identificar nuevas especies a través de pruebas genéticas.
Además, las pruebas genéticas ofrecieron pistas sobre la historia evolutiva de la especie. Usando un método denominado filogenia calibrada en el tiempo, los investigadores estimaron que Akarotaxis gouldae se bifurcó como especie hace aproximadamente 780,000 años, cuando gran parte del Océano Austral estaba cubierto de glaciares. Corso planteó la hipótesis de que una población de peces dragón pudo haberse aislado en fosas profundas bajo los glaciares, sobreviviendo con el alimento que el hielo en movimiento empujaba hacia adentro.
Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad en la Antártida, sino que también subraya la necesidad de proteger estos ecosistemas vulnerables ante el cambio climático.
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